— Какой там секрет, Маэль, все просто. Мои ребята регулярно перехватывают контрабандистов, пытающихся протащить что-нибудь в Федерацию, не платя сборы и налоги. А что они могут везти из этих полудиких окраин? Правильно, продовольствие и дорогие напитки. Положено груз изъять, штаб уведомить, корабль оштрафовать и отпустить, что мы и делаем. А как работают наши интенданты, ты и сам знаешь. — Усмехнулся Тиллерс. — Пока они подумают, пока транспорт найдут, пока доберутся. Часть груза успевает испортиться!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Минш. — Интенданты это нечто! Думаю, ты не удивишься, если узнаешь, что в хранилища конфискатов груза поступает меньше, чем уходит от тебя. Тоже, наверное, в дороге портится! А бутылки с вином из-за неаккуратной погрузки бьются почти все до одной! Представляешь себе эту картину?

— Ха-ха-ха! — поддержал его Тиллерс. — А еще слупы, наверное, регулярно портят транспортные контейнеры, да?

— Еще бы! — весело отозвался Минш. — Ты даже не представляешь, какие суммы мы выкидываем на текущий ремонт именно интендантского оборудования!

Оба задорно рассмеялись, представив себе полчища безобидных грызунов, грызущих композит контейнерных стенок и тщательно пережевывающих электронные блоки.

— Я не об этом, — смахнув выступившие от смеха слезы сказал Минш, — я про твоего повара спрашивал.

— Тут тоже особого секрета нет, но… — замялся Тиллерс.

— Я тоже поделюсь чем-нибудь, по-товарищески, между нами. — Заверил его Минш.

— Договорились, — кивнул Тиллерс. — Понимаешь, Маэль, тут немного сложнее. Периодически прихватываем очень уж специфическую контрабанду, после обнаружения которой прямая дорога на каторгу. Вот так и получилось, что в одной из команд оказался прекрасный повар, который теперь работает у меня.

— Ты что же, пошел по стопам имперцев и завел себе раба? — смеясь, спросил Минш.

— Что ты! Какое рабство? Всего лишь бессрочный контракт лично со мной. — Ухмыльнулся Тиллерс. — Лучше уж у меня готовить, чем на рудниках загибаться. По закону все чисто, никакого отношения к грузу повар не имел, просто нанялся не на то судно и к неудачливому капитану.

— Да уж, зря он к контрабандистам пошел, — кивнул Минш. — Хотя… Ты платишь ему?

— Угу, и неплохо! — ответил Тиллерс. — Конечно, меньше, чем где-нибудь ближе к центру, но для нашего захопустья вполне неплохая сумма. Заодно это еще и отбивает у него мысли о том, чтобы плюнуть на контракт и сбежать. Кстати, он до сих пор прекрасно помнит твой предыдущий заказ…

Тиллерс, прищурившись, многозначительно посмотрел на Минша.

— Что ж. Понимаю, — прищурился собеседник, — откровенность за откровенность. На тебя в чем-то обижен Ас Фрост. Это он всеми силами старался изменить график проверок и все же добился своего. Поэтому мы вновь у тебя, хотя не прошло и полугода с момента последней нашей встречи.

— Ас Фрост? — выпучил глаза Тиллерс. — Интендант?!

— Он самый, — утвердительно кивнул Минш. — Не знаю, чем ты ему насолил, но он провел огромную работу. Кстати, он же и в комиссию напросился. Представляешь, штаб-коммандер, Главный интендант — и простой член комиссии! Внешне оно, конечно, все прилично выглядит, постоянный проверяющий в отпуске, но по факту…

— Ничего не понимаю! — признался Тиллерс.

— Я тоже. — Согласился с ним Минш. — У тебя точно все в порядке, Жоджо? Сам понимаешь, друзья друзьями, но игнорировать злостные нарушения я не имею права.

— Все в пределах нормы. Ты меня знаешь, я все держу в своих руках. — Ответил Тиллерс.

— Ну и хорошо, — кивнул Минш, — у нас почти сутки до того момента, как пойдут первые отчеты. Что будем делать, Жоджо? Помнится, прошлый раз ты подготовил знатную развлекательную программу. Чем порадуешь сейчас?

20

Кот, заложив руки за спину, стоял перед строем закованных в броню солдат и негромко проводил последний инструктаж. Взвод десантников и пять десятков технарей внимательно прислушивались к его словам.

— Итак, повторяю! Показываем все, на что способны! Нашими тренировками очень заинтересовались проверяющие! — говорил он. — Отрабатываем жесткий штурм. Запомните, что боеприпасы с маркировкой "УУ", то есть "учебные усиленные". Это — требование коммандера, изменить его не в наших силах. Так что головы под выстрелы не подставляем! Особенно вас касается! — Кот повернулся к технарям. — У вас даже не ЛБСы, а обычные легкие технические. Если попадут в шлем — можете шею повредить! Вас это тоже касается! — теперь Кот повернулся к десантникам. — У вас импульсники, так что думайте, куда стреляете! И, к тому же, я в обороне, а у меня тройка боевых сервов. У них тоже "УУ", и калибр не меньше вашего! Особо жалеть никого не буду, но в то же время возможных критических выстрелов делать не стану. Жду от всех вас того же. У нас всего лишь показательная тренировка, а не реальный бой! Всем все ясно?! Вопросы есть?

Кот вновь оглядел строй бойцов.

— Наш лейтенант и второй сержант в патрулировании, поэтому слушаем только меня! Мои распоряжения выполнять беспрекословно! Не думая! Я сказал — вы сделали! Тогда все пройдет успешно! Так… они уже идут… За граничную линию не заходим! В ту сторону не стреляем! Господа офицеры выразили желание присутствовать лично, наблюдать через систему им не интересно. Для членов комиссии стоят кабинки с бронестеклами, но рисковать не стоит. Все сделано наскоро, крепость конструкций никто не проверял. Смирно! — Отдал команду Кот, заметив вошедших в зал офицеров. — Ган коммандер, учебная группа…

— Вольно, вольно! — махнул рукой незнакомый штаб-коммандер. — Значит, это вы здесь занимаетесь? Интересно-интересно. Неплохо так оборудовали все! А что за бои вы ведете, после которых столько пострадавших, что расход медкартриджей увеличился в несколько раз? Покажете? Как раз для этого и собрались? Отлично! Ну… приступайте!

Офицеры явно были слегка навеселе.

— Прошу занять подготовленные места, — указал на кабинки Кот.

Тренировка, хоть и показательная, не задалась с самого начала. Возбужденные офицеры, переругиваясь, то и дело требовали "все остановить, всем замереть!" и подбегали то к одному бойцу, то к другому. Особенно усердствовал, размахивая руками штаб-капитан, ответственный за боевую подготовку.

— Ну разве это можно!? — кричал он, тыкая пальцем. — Это же не в каких Наставлениях не указано и ни в какие рамки не лезет! Технологические лючки не предназначены для защиты, они же тонкие! Они же тех-но-ло-ги-чес-кие!

— При хорошем попадании ваши лючки повредят солдатам руки! Сержант, ты представляешь себе силу удара!?

— Лучше поврежденные руки, чем верная гибель, ган капитан! — отвечал Кот. — Кроме того, люки заклиниваются, и основную нагрузку принимает на себя жестко закрепленная часть! То есть петли или, как вот сейчас, зажатая в двери часть крышки полносъемного лючка!

— А здесь? А вот так? Вот, видишь, нога торчит! Боец, дай импульсник! — капитан хватал оружие, наставлял на укрывшегося, отбегал, прицеливался, снова подбегал. — Видишь? Все, попадание!

— Попадание скользящее, ган капитан! — парировал Кот. — Всего лишь ранение! А без подобного укрытия техник в своем легком скафе сразу же был бы убит или тяжело ранен и все равно истек бы кровью до получения помощи!

За действиями капитана и ответами сержанта с любопытством следили все собравшиеся, то есть большая часть участвовавших в комиссии офицеров.

21

Ас Фрост наконец-то нашел и место, и повод для уединения. Еще вчера поняв, что "прихватить" Ас Фроста на проверке отчетности и наличию материальных средств не удастся, интендант стал громко возмущаться, потребовав временно ввести в штат станции и его самого, и большую часть членов комиссии. Мол, запросы идут по слишком долгому пути, через многочисленные шлюзы и проверки, что мешает быстрой и качественной работе, а если они будут числиться персоналом станции, то все будет обрабатываться гораздо быстрее. Обычно двух-пятиминутные задержки никого не волновали, но, пожав плечами, начальник комиссии согласился с претензиями интенданта, направив просьбу начальнику форпоста. Ас Тиллерс просьбу начальника комиссии, естественно, удовлетворил, официально оформив больше трех десятков офицеров как прикомандированных. И вот сейчас настал звездный час его мести!